De árbol de Costa Rica
Científicos aíslan compuesto con potencial anti-malaria

Los investigadores comprobaron que el compuesto hallado en el árbol desactiva una enzima particular sin la cual este tipo de parásitos mueren. SAN JOSE (AFP) - Un grupo de científicos logró aislar un compuesto de un árbol característico del pacífico norte de Costa Rica, el cual tiene propiedades contra la malaria, informó este martes una fuente del proyecto. El hallazgo se hizo en el año 2000, tras dos años de investigación, al separar los diversos componentes del extracto de las hojas del árbol "Malvaceae", perteneciente a la familia del algodón y que crece en la provincia de Guanacaste, en el pacífico norte del país. El compuesto, denominado inicialmente como desoxigossipol (derivado del gossipol), ha mostrado tener actividad antimalárica tras ser aplicado en un ensayo biológico in vitro e in vivo en un modelo con ratones.

La coordinadora científica de la investigación, realizada por la Unidad de Bioprospección del Instituto Nacional de Biodiversidad (INBio), Giselle Tamayo, explicó a la AFP que el modelo de ensayo biológico demostró que "el esquema funciona porque se validó por sí mismo". Este modelo con ratones, infectados con el parásito "Plasmodium berghei" (agente causal de la malaria en animales), fue diseñado por el investigador Misael Chinchilla de la estatal Universidad de Costa Rica (UCR).

Los investigadores comprobaron que el compuesto hallado en el árbol desactiva una enzima particular sin la cual este tipo de parásitos mueren. El modelo con ratones puede ser utilizado para encontrar compuestos con potencial antimalárico para el tratamiento humano. En el caso de los seres humanos, el parásito "Plasmodium falciparum" es el principal agente causal de la malaria y es transmitido por la picadura de mosquitos hembra del género ´Anopheles´. La malaria es una enfermedad presente en las zonas tropicales del planeta, pero se presenta principalmente en las zonas pobres de Africa, Asia y América Latina. "El extracto dio positivo. Comenzamos a separar los compuestos del extracto mediante una estrategia llamada aislamiento guiado por bioensayo", explicó la científica Tamayo, quien agregó que el compuesto pudo ser aislado después de separaciones sucesivas.

Según Tamayo, "este modelo va en contra de las estadísticas pues en un extracto pueden haber hasta 500 compuestos diferentes" y "se dice que sólo uno de cada 10.000 que se ha aislado puede llegar al mercado" farmacéutico. De acuerdo con la especialista en química, del total de esos componentes, generalmente un 85% son sustancias conocidas, un 10% es algo no conocido pero que se sabe cómo actúa y un 5% es algo que ni es conocido ni se sabe cómo actúa. El hallazgo de los científicos costarricenses se ubica en el 10% de las sustancias no conocidas pero que sí se sabe cómo actúan. De hecho, un grupo de científicos de la Universidad de Nuevo México, en Estados Unidos, está estudiando compuestos relacionados para una eventual cura contra el sida y ya inscribieron la patente.

"Es un compuesto que no era conocido pero que se conoce su mecanismo de acción, por lo cual ya hay patentes que no son nuestras", explicó Tamayo, quien sin embargo destacó que "es un compuesto nuevo que da un aporte a la ciencia". Tamayo explicó que la siguiente fase de la investigación, para la cual requieren de nuevo financiamiento, consiste en estudiar "muy bien" el compuesto hallado, o bien otros compuestos relacionados, pues aún no ha sido probado con seres humanos ya que presenta ciertos problemas de toxicidad y tiene limitaciones de propiedad intelectual.